Photo: Mikal Schlosser

Ny teknologi giver billigere 3D-print

Maskinkonstruktion
Opstartsvirksomheden Blueprinter, der begyndte som et eksamensprojekt på DTU, er ved at blive en god forretning. De første 3D-printere til at printe professionelle prototyper er solgt. Nu skal printeren udbredes til Europa og resten af verden.

”Lad os bygge en megafed 3D-printer, der ikke koster alverden. Den skal have en præcision inden for en tiendedel millimeter, være fleksibel og målrettet små og mellemstore virksomheder.”

Sådan lød visionen, da de to unge studerende Frederik Tjellesen og Anders Hartmann i 2008 brainstormede på en idé til deres eksamensprojekt på DTU inden for fagområdet mekanik. Da de ikke selv kunne finde en ordentlig 3D-printer uden at skulle lægge en halv million kroner på bordet, tænkte de, at de måske havde identificeret et hul i markedet. Og det havde de.

Med opstartsvirksomheden Blueprinter, som de to iværksættere dannede i 2009, er de nu klar med den første produktlancering i et voksende globalt marked: en 3D-printer af professionel kvalitet til bare 135.000 kr. Det er langt under, hvad markedet ellers tilbyder.

Stor præcision
Printeren er udstyret med en nyudviklet teknik, der med stor præcision kan printe fysiske modeller ud fra en computertegning af f.eks. et høreapparat eller et værktøj. Modeller, som professionelle virksomheder kan bruge som prototyper, inden de producerer det endelige produkt. I dag har iværksætterne fået europæisk patent på teknikken og er klar til at trykke på den store, røde knap fra deres nye lokaler på Nørrebro med 16 ansatte.

”Vi er nået til målstregen med at udvikle grundteknologien. Vi har en superstabil printer, som vi er begyndt at sælge af. Nu skal vi op på den store klinge,” siger Frederik Tjellesen.

Når de to iværksættere husker tilbage på hele udviklingsforløbet, har der været flere milepæle. Det første gennembrud kom under eksamensprojektet, da de undersøgte teknologien til 3D-printere og faldt over noget, der hed termiske printhoveder, som er den type, der sidder i en kassebon-printer i supermarkedet. De købte en billig printer, skilte den ad, tog printhovedet ud, strøg plastikpulver hen over printhovedet og lod det tro, at det skulle printe på papir. Ud kom en lille, smeltet plast-streng, og de tænkte: ”O.k. – måske har vi fat i noget.”

Hul igennem til finansiering
Sideløbende undersøgte de to daværende DTU-studerende, om der var udtaget patent på teknikken og finansierede selv en nyhedsundersøgelse hos Patent- og Varemærkestyrelsen. De udførte grundstrukturen til 3D-printeren og forsøgte i ni måneder at få finansieret projektet. Først efter et år fik de hul igennem og modtog venturekapital fra SEED Capital. En stor milepæl. ”En af de store udfordringer ved at starte en ny virksomhed er, at man har mange kasketter på. Vi udviklede selv software, elektronik, mekanik og pulver og stod for markedsanalyser. Vi skulle måske have outsourcet nogle af de ting, vi ikke vidste så meget om. Men det var svært, fordi vi ikke havde penge,” fortæller Anders Hartmann.

I dag adskiller Blueprinter sig netop fra andre 3D-printere ved at anvende det termiske printhoved, der ved hjælp af præcis opvarmning af plastikpulver kan opbygge en model lag for lag i en pulver-kage. En teknik, som iværksætterne kalder Selective Heat Sintring (SHS). Med teknologien opnår man en høj præcision, gentagelsesnøjagtighed og geometrisk uafhængighed. Der er ingen problemer med udhæng og hulhed. Det betyder, at man kan printe prototyper med enhver geometri.

Sparer både tid og penge
Der er stor interesse for Blueprinter. 3D-printeren er allerede solgt til ingeniørvirksomheder, produktproducerende virksomheder, universiteter og arkitektskoler, som i forvejen bruger 3D-print. Med Blueprinter kan virksomhederne printe deres egne 3D-print fremfor at lægge produktionen ud af huset. Dermed sparer de både tid og penge.

En af kunderne er Oticon, som er en af verdens førende udbydere af høreapparater i verden. Når Oticon udvikler nye løsninger til høreapparater, producerer virksomheden mange prototyper for at evaluere, hvordan designet passer til ledninger og montage.

Prototyperne består normalt af op til ti forskellige dele, der ofte bliver skaleret op for at gøre det nemmere at diskutere placering af kabler og montage. Prototyperne bliver også brugt til undervisningsformål.

Fremmer innovation
Tidligere printede Oticon prototyperne hos en ekstern udbyder ved hjælp af en laser-baseret teknologi. Men med Blueprinter kan Oticon nu selv producere prototyperne. Det betyder, at de kan holde designprocessen in-house og printe prototyper til en brøkdel af prisen.

”Vi har brugt Blueprinter siden november 2013, og vi er meget tilfredse med produktionen. Vi har printet både hele høreapparatløsninger samt enkelte komponenter, der skal monteres i større løsninger,” siger Lars Lund Jørgensen, task manager i Oticon.

Anders Hartmann peger på, at man med et 3D-print hurtigt får en idé om, hvad der virker – og ikke virker. Det kan være svært at afgøre på en computertegning. 3D-printet giver bl.a. svar på, om en bestemt knap sidder det rigtige sted, og om man kan komme ind i modellen med skruetrækkeren. Samtidig kan man tage prototypen med til et møde, visualisere produktet og justere det, inden det bliver sat i produktion.

”3D-print fremmer innovationen. Man slipper kreativiteten løs, fordi man nemt kan teste skøre idéer og printe både fem og seks gange, uden at det vælter budgettet. Det betyder også, at man hurtigere kan sætte sin prototype i produktion. Man er ikke bundet af gængs fremstilling,” siger Frederik Tjellesen.

Fremtidsperspektiver er store for de to iværksættere. De håber, at Blueprinter vil blive en betydningsfuld spiller og et kendt mærke på det globale marked målrettet små og mellemstore firmaer. Først i Europa. Siden i Mellemøsten og Asien.

”Det har været en sjov og hård rejse. Der er selvfølgelig både plusser og minusser – lige nu er der mange plusser. Det er fedt at arbejde med noget, man er stolt af. Og hvis nogen spørger, ville vi gøre det igen,” siger Anders Hartmann.

Iværksætternes fem gode råd

  1. Få en god revisor. Brug en, som er blevet anbefalet af en ven.
  2. Find en makker. Så kan man skiftes til at udføre de ting, der trækker tænder ud. Vælg en makker med andre kompetencer end dig selv.
  3. Tjek idéen. Brug Google og patentdatabaser som Espacenet til at finde ud af, om andre har fået samme idé.
  4. Ansæt en administrativ person. Du kan koncentrere dig om udviklingen, mens andre tager sig af markedsanalyse og fundraising. Giv evt. ejerandel, hvis pengene er knappe.
  5. Tro på det.