Det er ikke nogen enkel opgave at nå frem til asteroiden med det poetiske navn 16 Psyche.
Men NASA besluttede at gøre forsøget og sende en mission af sted for at undersøge det gådefulde objekt på nært hold. Asteroiden er interessant for forskere, fordi den hovedsageligt består af metal i modsætning til de fleste andre kendte asteroider. Forskere mener desuden, at den kartoffellignende 280 gange 232 km store asteroide muligvis kan være resterne af kernen fra en tidlig planet, der minder om Jorden.
I oktober 2023 blev NASA’s Psyche-mission derfor sendt ud i rummet ombord på et rumfartøj udstyret med en række avancerede videnskabelige instrumenter. Et af dem er et magnetometer udviklet på DTU Space. Instrumentet skal hjælpe forskerne med at afgøre, om asteroiden har eller tidligere har haft et magnetfelt, som kan minde om Jordens.
16 Psyche befinder sig i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, flere hundrede millioner kilometer fra Jorden. Rejsen derud er lang og kræver nøje planlægning. Rumfartøjet følger ikke en direkte kurs, men bevæger sig ad en snørklet bane gennem Solsystemet for at udnytte energien mest effektivt.
En tur forbi Mars på den 3,6 mia. km lange rejse
For nylig gennemførte Psyche-rumfartøjet en tæt passage af Mars, hvor planetens tyngdekraft blev brugt til at ændre fartøjets kurs og øge dets hastighed med omkring 1.600 km/t. Den såkaldte gravity assist-manøvre sparer energi ved at udnytte planetens tyngdefelt til at accelerere rumfartøjet.
“Det er en milepæl, vi har opnået, og det gik godt,” fortæller professor José M. G. Merayo fra DTU Space. Han har ledet arbejdet med det danske magnetometer. Det ekstremt følsomme magnetometersystem er et nøglebidrag til missionen.
“Magnetometeret fungerer stadig perfekt uden tegn på aldring efter over to år i rummet, så det tegner godt for missionen fremadrettet”.
Når missionen efter planen når frem i sommeren 2029 efter næsten seks års rejse gennem rummet, vil rumfartøjet have tilbagelagt omkring 3,6 milliarder kilometer. Her begynder den egentlige udforskning af en af Solsystemets mest gådefulde asteroider.
”Vi glæder os selvfølgelig til for alvor at komme i gang med at udforske 16 Psyche, men magnetometeret har allerede været aktivt under store dele af rejsen. Vi har derfor allerede nu gennemført de første målinger,” fortæller professor José M. G. Merayo fra DTU Space.
Under passagen fløj Psyche gennem Mars’ magnetosfære, mens magnetometeret målte kontinuerligt. Instrumentet registrerede blandt andet det område, hvor solvinden bremses og bøjes af det magnetiske miljø omkring Mars.
“Under passagen kunne vi måle dele af Mars’ magnetfelt meget præcist, og vi tester løbende instrumentet undervejs på missionen,” siger José M. G. Merayo.
Muligvis en voldsom kollision i Solsystemets tidlige historie
I modsætning til mange andre asteroider består 16 Psyche hovedsageligt af metal.
Sammen med andre instrumenter ombord skal magnetometeret bruges til at undersøge asteroidens egenskaber og dermed give ny viden om, hvordan planeter som Jorden blev dannet tidligt i Solsystemets historie.
Forskerne forventer derfor, at missionen kan give ny indsigt i planetkerner og magnetfelter. En teori er, at asteroiden kan være resterne af kernen fra en tidlig planet under dannelse, som senere blev slået i stykker ved kollisioner i Solsystemets tidlige historie.
Psyche-missionen har i alt tre videnskabelige instrumenter ombord: Ud over magnetometeret fra DTU er der et 'Gamma-Ray and Neutron Spectrometer' fra det amerikanske forskningscenter Applied Physics Laboratory samt en 'Multispectral Imager' fra Arizona State University.
Så DTU's udstyr er i kompetent selskab i en trio, der forhåbentlig kan svare på nogle af de mange videnskabelige spørgsmål om den gådefulde asteroide.
Læs mere her hos NASA
