En ny type kræftbehandling med immunterapi er ved at blive udviklet på DTU Nanotech og vil blive realiseret gennem spin-out-virksomheden MonTa Biosciences. Her udvikler man nanopartikler, som stimulerer immunforsvaret, med det formål at helbrede patienter med metastatisk kræft.
Af Pernille Broen Larsen
90 % af alle kræftrelaterede dødsfald skyldes, at kræften spredes i kroppen (metastaser). Derfor er der behov for behandlinger, som kan helbrede patienter med metastaser, og som ikke kun er livsforlængende.
Træning af immunforsvaret
En ny type kræftbehandling med immunterapi er baseret på indsprøjtning af nanopartikler, som stimulerer immunforsvaret. Disse immunstimulerende nanopartikler består af såkaldte liposomer, som er små kugleformede partikler, der kan bruges til at transportere lægemidler.
Liposomerne indeholder veldefinerede stoffer, som stimulerer immunforsvaret. Disse stimulerende stoffer, som kaldes TLR (Toll-Like Receptor)-agonister, efterligner komponenter fra virusinfektioner.
Få minutter efter at liposomerne er blevet sprøjtet ind i blodet, går nanopartiklerne specifikt efter centrale immunforsvarsceller, som kaldes monocytter. Monocytterne aktiveres af TLR-agonisterne, som hjælper monocytterne med at aktivere immunforsvaret, så det kan genkende og fjerne metastaser hos kræftpatienter, hvilket i sidste ende skal gøre patienterne raske. Teknologien er særligt effektiv sammen med andre behandlingsformer, som anvendes til behandling af patienter i dag, såsom strålebehandling og kemoterapi.
Udvikling af teknologien
Teknologien er udviklet i et samarbejde mellem forskere på DTU Nanotech og virksomheden Bioneer. Den er efterfølgende videreudviklet på DTU Nanotech for at påvise, hvordan teknologien kan anvendes til immunterapeutisk kræftbehandling. Der er foretaget en række Proof of Concept-undersøgelser af tumorer i musemodeller, samt af blod fra kræftpatienter.
Projektet har været en del af aktiviteterne på DTU Nanotech i forskningsgruppen Colloids and Biological Interfaces, som ledes af professor Thomas Lars Andresen:
"Muligheden for at arbejde med dette projekt på DTU Nanotech har dannet grundlag for, at vi kan foretage en lang række forsøg og dermed skabe en stærk datapakke. Det giver os de bedst mulige betingelser for at tiltrække investorer til denne meget lovende teknologi, så vi kan fortsætte arbejdet med kliniske forsøg på mennesker."
Finansiering og investering
Forskergruppen bag teknologien modtog i august 2014 økonomisk støtte fra Novo Seeds i form af en iværksætterbevilling. Dette er Novo Seeds største bevilling til et enkeltstående projekt og er ydet med det formål at udvikle teknologien, så den kan få tilført startkapital, og for at minimere risikoen for fejl i de senere faser af udviklingen.
"Bevillingen fra Novo Seeds var et stort skridt fremad, da kun meget få projekter godkendes hvert år, og kun projekter med et stort kommercielt potentiale og et kompetent team har mulighed for at modtage støtte," siger Simon Skjøde Jensen, projektleder på DTU Nanotech og kommende administrerende direktør for MonTa Biosciences.
Simon Skjøde Jensen fortsætter: "Vi stræber efter at få tilført startkapital ved udgangen af 2015 og håber, at Novo Seeds vil være vores primære investor, eventuelt sammen med en medinvestor fra venture- eller corporate-venture-segmentet. Projektet har også modtaget en bevilling fra Copenhagen-Spin-outs for at sætte fart på udviklingen af projektet, så Proof of Concept kan opnås som det første kommercielle skridt hen imod tilførsel af startkapital."
Forsøg på mennesker
MonTa Biosciences har planer om at udvikle teknologien, så den kan afprøves på kræftpatienter inden for to-tre år. Den tidlige udviklingsfase indebærer opskalering af nanopartikelproduktionen til GMP-produktion af nanopartikler. Herefter kommer toksicitetsundersøgelser og flere eksperimentelle undersøgelser, der støtter tilrettelæggelsen af kliniske forsøg i fase I, herunder fastlæggelse af dosis og sikkerhed i forbindelse med behandlingen af kræftpatienter.
På nuværende tidspunkt er der etableret et internationalt samarbejde med klinikker i både Storbritannien og USA, hvor teknologien bliver testet på blod fra kræftpatienter. Disse undersøgelser forventes at understøtte videreudviklingen af nanopartikler, så den optimerede teknologi kan afprøves direkte på kræftpatienter.