PIXL-instrumentet er belagt med guld for at beskytte det mod farlig stråling fra solen og for at bevare den rigtige temperatur. Foto: Jeppe Mølgaard

DTU Space færdiggør teknologi til Mars-mission

Geovidenskab Rumforskning
Forskere fra DTU Space har færdiggjort teknologi, som skal finde tegn efter liv på Mars.

Forskere fra DTU Space var samlet i fredags for at fejre, at de efter mange års arbejde nu er blevet færdige med den teknologi, som skal lede efter tegn på liv på Nasas kommende Mars 2020 mission.

”Det er en stor milepæl, at vi nu har færdigudviklet hardwaren og fået teknologien ud af huset, men vi er slet ikke færdige endnu. Nu skal den monteres på roveren og testes hos Nasa inden opsendelse, så vi er sikre på, at vi ikke får nogen uventede overraskelser,” siger David Pedersen, som er adjunkt på DTU Space, og har været med til at udvikle udstyret som en del af sin ph.d.

PIXL-instrumentet, som udstyret hedder, er et røntgenspektrometer med et avanceret kamera og navigationssystem, som skal monteres på et robotkøretøj – en såkaldt Mars-rover. Ved hjælp af et struktureret lys, er det kameraets opgave at guide instrumentet hen til de klippeformationer, som skal undersøges.

Her benytter instrumentet en fokuseret røntgenstråle til at undersøge grundstofsammensætningen af klipperne i en meget høj opløsning. Hvis der på et tidspunkt har levet biologiske mikro-celler på planeten, vil instrumentet kunne finde spor fra dem i form af aflejringer på stenene.

”Det er en stor ære at have været med til at udvikle teknologien, som skal svare på nogle af de helt store spørgsmål; om der findes liv andre steder end på Jorden,” siger David Pedersen.

Det skal virke første gang 

Når man udvikler teknologi til en mission, som foregår 200 millioner kilometer væk fra jorden, er der behov for en uhyrlig præcision. Hvis en lille ting ikke fungerer, kan det nemlig bringe hele missionen i fare.

”Vi har haft et ufravigeligt mantra på holdet, som hedder ’Fly as you test, test as you fly.’ Det betyder, at alle de test, som vi laver, skal være lig den rigtige operation, så vi ikke får nogen overraskelser, når roveren først er på Mars,” siger David Pedersen.

Holdet fra DTU Space har testet teknologien herhjemme under præcis de samme forhold, som den bliver udsat for på Mars. Forhold med kosmisk stråling og temperatursving på over 100 grader fra dag til nat.

”Metal krymper og udvider sig afhængig af temperatur. Det er en stor udfordring, når man skal operere over det store temperaturinterval, der er på Mars’ overflade. PIXL-instrumentet er et af de mest komplekse, der er udviklet til en Mars-rover. For at kunne være på roveren, er instrumentet blevet kogt ned fra en størrelse, der svarer til to store køleskabe, til en størrelse på blot 20 x 20 x 20 centimeter,” siger David Pedersen.

Mars-roveren med udstyret fra DTU Space vil blive sendt mod Mars i en af Nasas rumraketter i sommeren 2020. Den lander omkring seks måneder senere.