Onsdag d. 13. juni kl. 17:30 sidder en lille flok danske forskere på DTU og venter med spænding på godt nyt fra øen Kwajalein i Stillehavet. På det tidspunkt vil NASA nemlig opsende den videnskabelige satellit NuSTAR, som er den første satellit, der medbringer kikkerter, som kan fokusere hård røntgenstråling. Kikkerter, som forskere fra DTU har været med til at udvikle.
Et af hovedformålene med NuSTAR er at finde sorte huller, der gemmer sig i skyer af gas i de centrale dele af fjerne galakser. Kun den hårdeste røntgenstråling kan trænge igennem gassen, og NuSTAR kan med sin fokuserende optik afsløre hidtil ukendte detaljer om disse sorte huller. Astronomerne har med andre målinger vist, at der er en baggrundsstråling af røntgen i hele universet, forskerne forventer at få bekræftet, at det drejer sig om en samlet effekt af fjerne aktive galakser med sorte huller. Et andet formål med NuSTAR er at undersøge detaljerne i supernovaer, der er rester af eksploderede stjerner, ved at måle hård røntgenstråling fra radioaktive atomkerner dannet i stjernens indre under eksplosionen.
De kikkerter, NuSTAR-satelliten medbringer, består af ca. 2400 spejlelementer, og DTU Space har været med til at designe, udvikle og påføre den specielle belægning, der gør de spejlende dele i kikkerterne i stand til at fokusere den hårde røntgenstråling. Der har aldrig før været kikkerter i rummet, der kan fokusere hård røntgen, så ligesom med Galileos optiske kikkert for 400 år siden vil denne nye teknologi øge følsomheden i dette område med en faktor 100 og dermed åbne et nyt vindue til at observere de høj-energetiske kilder og processer i universet.
”Hver gang et nyt vindue åbnes til universet får astronomerne nye, uventede og spændende målinger, præcis som Galileo og hans efterfølgere,” udtaler Allan Hornstrup, der er leder af astrofysik-sektionen på DTU Space.
NuSTAR-satelliten er bygget op af to hoveddele – i den ene ende sidder røntgendetektorerne, og de to kikkerter sidder i den anden ende på en 10 meter lang mast, som skal foldes ud, når satellitten har været i rummet i en uges tid. DTU Space har også bidraget til NuSTAR med fire stjernekameraer, der dels sikrer, at satellitten ved, hvor den er, og hvor den peger hen, men som også er med til at måle, hvordan teleskoperne sidder i forhold til de detektorer, der skal registrere røntgenstrålingen.
NuSTAR-satellitten er ledet fra CalTech af professor Fiona Harrison. NuSTAR skal ikke opsendes på den sædvanlige måde med en raket fra Jorden, men derimod med en Pegasus raket. Raketten er ved den slags opsendelser monteret under et stort fly, der først bringer raketten højt op i atmosfæren, hvorefter den frigøres og antændes og sendes i en ækvatorial bane om jorden.
Læs mere om opsendelsen her og NuSTAR her