Et internationalt forskningsteam har påvist en metode til at identificere de celler i immunforsvaret, der kan genkende og nedkæmpe kræftceller i prøver fra 9 ud af 10 patienter, som er ramt af den sjældne, men aggressive form for hudkræft, Merkelcellekræft. Resultaterne fra forskningen er offentliggjort i tidskriftet The Journal of Clinical Investigation og kan på længere sigt åbne for nye former for immunterapi i behandlingen af personer med Merkelcellekræft.
Forskningsprojektet blev udført af et internationalt team med forskere fra universiteter og hospitaler i USA, Tyskland, Danmark og blev ledet af professor Sine Reker Hadrup fra DTU. Forskerne har fundet frem til de elementer i Merkelcelle polyomavirus, såkaldte epitoper, som kan genkendes af immunforsvarets T-celler. Merkelcelle polyomavirus er direkte medskyldig i udviklingen af Merkelcellekræft.
Normalt er immunsystemet i stand til at genkende og nedkæmpe disse epitoper, men hos særligt ældre og patienter med et nedsat immunforsvar er denne reaktion svækket. I forsøg har forskerne påvist, at patienters evne til at rejse et immunrespons netop imod disse elementer er afgørende for, hvor stor effekt immunterapi har på personernes hudkræft.
Med afsæt i tidligere behandlingsforsøg arbejder forskerne nu på yderligere at booste immunreaktionen hos patienter med Merkelcellekræft, og de har vist, at de er i stand til at skabe en stor mængde af de ønskede T-celler – selv hos patienter, som normalt ikke har nogen.
I forsøgene benytter forskerne sig af et kendt behandlingsprincip med at blokere en kanal i immunsystemet, såkaldt 'immune checkpoint blockade'. Behandlingsprincippet udløste Nobelprisen i medicin i 2018, og er i dag en udbredt behandlingsstrategi over for mange kræftsygdomme. Behandlingen går ud på at blokere den såkaldte PD1 receptor - en struktur, som normalt bremser immunforsvarets T-celler efter en infektion i kroppen.
Booster kroppens immunforsvar
I laboratorieforsøgene tager forskerne T-celler fra patienter og blander dem med en nanostruktur, som de har designet til at stimulere immunforsvarets T-celler netop imod de elementer fra Merkelcelle polyomavirus, der er involveret i kræftdannelsen. Forskerne kan på den måde skabe en stor mængde af de T-celler, som er i stand til at slå kræftceller ihjel.
Metoden er baseret på en DTU-patenteret teknologi – en ekspansionsstrategi for T-celler - udviklet af Sine Reker Hadrup.
”I forsøget viser vi, at ekspansionsstrategien for immunceller, der kan bekæmpe Merkelcellekræft er relevant for personer med denne type kræft. Vi har designet nogle molekylære strukturer, hvor der sidder en række forskellige molekyler, der kan aktivere den reaktion i immunforsvaret, som kan nedkæmpe kræftcellerne,” siger Sine Reker Hadrup.
Sine Reker Hadrup vurderer, at næste skridt i forskningen er at gennemføre et større studie og herefter tage resultaterne med i en forsøgsbehandling med patienter. På længere sigt åbner forskningsresultaterne for, at behandlingen kan udvikles til en ny type immunterapi for patienter med Merkelcellekræft.
