Institutdirektør Jan Madsen: Lad nysgerrigheden drive dig

Da videnskabsmanden H.C. Ørsted grundlagde Den Polytekniske Læreanstalt i 1829 (i dag DTU), var hans interesser langt bredere end fysik og kemi. Ørsted beskæftigede sig f.eks. også med filosofi og poesi, og for ham hang det hele tæt sammen, når han som menneske skulle forsøge at forstå verden. Der var ikke noget, der var mere fint eller mere rigtigt end andet at interessere sig for.

På flere måder afspejler det de værdier, som institutdirektør Jan Madsen på DTU Compute fremhæver som vigtige for ham: nysgerrighed, åbenhed og respekt for andre(s) perspektiver.

I september kan Jan Madsen fejre 40 års ansættelse i staten. Gennem fire årtier har han været med til at skabe nye forskningsområder og bygge bro mellem discipliner ligesom Ørsteds ideal om det brede, polytekniske menneske, der ikke lader sig begrænse af faglige skel. Som eksempel blev Jan Madsen allerede i 1990'erne optaget af samarbejdet mellem hardware- og softwareudviklere, som traditionelt arbejdede adskilt.

”Det var super svært at få det til at lykkes, men jeg kom med ind i grupper, hvor vi snakkede om, hvorvidt vi skulle sammentænke domænerne. Dengang var der mange, der havde gode argumenter for, hvorfor det aldrig kunne lade sig gøre; fordi vi tænkte forskelligt, vi var forskellige, og vi havde forskellige uddannelser. Men det var den bevægelse, der ledte op til indlejrede systemer (embedded systems), hvor vi altså har fået skabt et nyt forskningsfelt.”

Interessen for at forstå andre fagområder og perspektiver har siden været en gennemgående drivkraft hos Jan Madsen. Og senest har han fundet inspiration gennem et besøg hos og dialog med MIT – Massachusetts Institute of Technology – i Boston:

”Når jeg kigger på MIT, vil jeg sige, at de er tættere på Ørsteds målsætning om tværfaglighed, end vi er. Udover STEM-fagene underviser MIT i kunst, historie, filosofi, økonomi og meget andet, så deres studerende bliver bredt funderet. Vi synes, vi er meget brede polyteknisk, men dybest set er det jo bredden inden for det er snævre felt, vi befinder os i. Og det er stadigvæk meget nørdet.”

”Når jeg ser den rivende udvikling, der sker inden for AI, og den måde hvorpå det fundamentalt accelererer den digitale transformation, er det klart for mig, at vi ikke kun har brug for dem, der bliver dybe specialister i deres eget fagområde. Vi har i stigende grad også brug for dem, der kan bygge bro mellem et fagområde og computing (digitalisering, AI, data, algoritmer og de digitale teknologier, der former fremtidens samfund), og specialiserer sig i begge felter; dét vi kalder tosprogede ingeniører,” siger Jan Madsen.

Åbenhed skaber nye muligheder

For Jan Madsen handler nysgerrighed ikke kun om at søge viden på tværs af fagområder. Den handler i lige så høj grad om at opsøge mennesker med andre erfaringer og perspektiver.

Mens kunstig intelligens og digitalisering forandrer forsknings- og arbejdslivet, bliver de menneskelige relationer endnu vigtigere, fordi de giver adgang til anderledes viden, mener Jan Madsen.

Han fortæller ofte nye ph.d.-studerende om sit netværk, som stammer helt tilbage fra hans egen tid som ph.d.-studerende og tæller folk både i den akademiske verden og topchefer hos nogle af de store spillere i Silicon Valley. De mødte hinanden, dengang de alle var unge og udforskede en verden af muligheder.

”Man kan se netværk som en mulighed for at blive udfordret og for at udvide sit perspektiv. I dag er jeg bekymret for, om man især som ung kommer til at fravælge det, fordi AI jo er hurtigere til at svare på vores afgrænsende prompt. For så risikerer vi at miste os selv, miste nysgerrigheden på hinanden, miste nysgerrigheden på viden, der ligger uden for vores egen måde at tænke på, så vi ikke ser andre muligheder.”

Jan Madsen peger på, at mange af de største fremskridt opstår, når mennesker med forskellige baggrunde mødes og udfordrer hinandens perspektiver; en egenskab man ikke nødvendigvis finder med AI.

"Når du møder andre med åbenhed og lytter med respekt til mennesker, som er eksperter i noget, som du ikke forstår, og som har nogle helt andre holdninger, skaber det mere værdi end bare resultater. For vi mennesker udvikler os gennem relationer, samarbejde og den fælles proces.”

Struktur må ikke skygge for anerkendelse

Den tankegang præger også Jan Madsens syn på ledelse. På DTU Compute arbejder han for et miljø, hvor alle føler sig set, og hvor f.eks. unge forskere får plads til at udvikle sig – og oplever en psykologisk tryghed, der giver dem modet til at forfølge nysgerrigheden.

"Alle er her af en årsag. Man skal respekteres og anerkendes for sit bidrag. Det gælder hele vejen igennem systemet, både blandt akademia og det administrative og tekniske personale.”

Jan Madsen har i et radiointerview for år tilbage peget på den danske filosof K.E. Løgstrups begreb om den etiske fordring, hvor mennesker i mødet med hinanden altid holder en lille del af den andens liv og fremtid i deres hænder.

Netop derfor er institutdirektøren også optaget af de strukturer, der præger forskningsverdenen, og som ikke altid understøtter ønsket om anerkendelse.

Hvis man ser isoleret på akademia, er en af bagsiderne den måde, man normalt bliver forfremmet på, får succes på og opnår fondsstøtte. Det er den ansvarlige højere rangerede forsker, der let får æren for et arbejde. Og man venter på, at det bliver ens tur til at shine.

”Man siger, at man står på skuldrene af andre. Det betyder jo, at man bygger videre på andres viden, lærer af andre, og lærer andre op. Men det er en balance. De, der faktisk har skabt noget, skal have æren. Det er noget, vi taler om på en mere indirekte måde på DTU Compute, for jeg synes, at det er en overordnet helhedsbetragtning. Alle har en plads, og skal løftes og anerkendes for deres indsats.”

Det med at blive set og anerkendt folder sig også ud gennem månedlige tværsektorielle frokostarrangementer, hvor Jan Madsen spiser frokost med en flok medarbejdere; både forskere, administrativt og teknisk personale – en blanding af erfarne og helt unge.

”Jeg håber, at invitation og frokost klart signalerer, at på vores institut betyder alles mening noget, alle har ret til at udtrykke deres mening, og der bliver lyttet. Jeg vil gerne have, at de unge og nye medarbejdere tapper ind i det og forstår, at vi faktisk mener det. Det er en del af vores strategi om One Compute.”

Et råd til næste generation

Jan Madsen har gennem karrieren foreløbigt taget turen fra ung forsker til professor og institutdirektør sideløbende med, at han i dag også er digital vismand i Akademiet for de Tekniske Videnskaber og forperson for bestyrelsen i DIREC – Digital Research Center Denmark. Men det er ikke titler eller strategiske karriereplaner, han fremhæver. I stedet er det igen nysgerrighed og åbenhed:

"Jeg har jo aldrig haft en plan om at skulle være direktør eller professor. Jeg har været drevet af dét, jeg syntes var sjovt og megaspændende. Det var først, da vi fik indført tidsregistrering, og jeg skulle forholde mig til tiden, at jeg begyndte at tænke på det som et job. Det havde jeg aldrig gjort før.”

Måske er det netop derfor, at hans råd til næste generation ikke handler om karriereplanlægning.

”I dag er der meget pres på, når vi taler strategisk om, hvad de unge forskere skal gøre. De må ikke få en dårlig evaluering af deres kursus, de skal sørge for at få offentliggjort deres forskning i de rigtige publikationer, så de får lettere ved at søge fondspenge og levere penge til systemet og så videre, for at de kan tage næste skridt i deres karriere.”

”KPI’er er fine som pejlemærker til at rette tingene lidt til. Men styrer vi alt ind efter det, misser vi muligheden for at se nye ting og gøre ting på andre måder. Jeg ønsker, at DTU Compute er et sted, hvor man har lyst til at lege, og hvor det er ok at fejle. For selve processen gør dig til det hele og dygtige menneske – og nysgerrigheden åbner andre felter for dig.”

Da Jan Madsen for et par uger siden talte til de nye studerende på DTU Compute, var budskabet i høj grad det samme: Fokusér på læringen frem for alene på resultaterne, og vær nysgerrig og dyk dybere ned i mere viden end bare den, der står i lærebøgerne.

”Du bliver ikke en dygtig ingeniør, fordi du får høje karakterer. Du får høje karakterer, fordi du er en dygtig ingeniør.”

For Jan Madsen er det netop nysgerrigheden, der åbner nye døre, skaber nye relationer og driver den udvikling, som både H.C. Ørsted og DTU i sin tid blev grundlagt på.

Lyt også til DTU Computes podcast med Jan Madsen fra november 2023.